机械设计产品侧重于功能实现，可靠性，性能参数等，而工业设计，用户体验和外观质量要求将相对较低。例如，设计机床需要高可靠性和高性能。其次，工业设计与机械设计的工作岗位要求不同。一名真正的工业设计师，除了具有美感方面的创作功底之外，还应了解和熟悉所设计的产品的工作原理、功能实现方式、内部构造、产品实现的工艺、制造方式、模具实现方式等等。而机械设计工程师则需要有扎实的机械原理、力学分析、运动仿真等等功底，并具也需要了解每个组成部件的相关知识，是一个进行门槛比较高的岗位。 总而言之，工业设计和机械设计有相同的地方也有不同的地方，工业设计专业学机械结构设计、外观造型设计、人机工程学，机械设计专业只学机械设计。工业设计专业需要学效果图和工程制图，机械专业只学工程制图。机械设计偏重的是功能性。工业设计是在不影响功能的前提下，让外观与同类产品体现出差异化，在操作上更符合人机交互性。所以学习必须具有针对性，根据所要面对的行业来进行有针对性的学习。 工业设计与机械设计是具有密切联系的，二者如果能够取长补短、优势互补可以极大的提高创新活力，推动企业的发展和社会的进步。
营销型的工业设计 当制造业发展到一定程度后，厂家的重点逐渐会转向潜在的顾客身上。营销型的工业设计将同市场营销策略和活动紧密结合起来。从某种程度上来说，工业设计将成为整合营销传播(IMC)的一个环节。整合营销传播强调的是，企业倾其内外之全部资源，发出统一的声音，去争取顾客。工业设计显然是其中的至关重要一环。没有好的设计，就没有好的产品;没有好的产品，整合营销传播便是“黄婆卖瓜，自卖自夸”。当然，工业设计也要根据整合营销传播的基本要求，即和其他资源一道，发出统一的声音。 营销型的工业设计对设计实践提出了新的要求。个明显的改变是：先调研，后设计。在生产型设计时代，不需要有细致的调研，多也只要求进行二手资料进行调研，设计师接到任务后，翻看一些产品资料集，东拼西凑，马上构思产品的形态。用户为本的设计理念到这个阶段才得以笃行。焦点小组法(Focus Group Method)、观察法(观察生活中的用户)等方法将在实际的设计工作中普遍应用。工业设计师也要参与一部分的调研活动。第二个改变是，单打独斗式的工业设计将不再流行，团队合作将变得至关重要。工业设计师跟市场营销人员的合作将更加频繁。工业设计师光有手上功夫(产品造形能力和设计表现能力)还不行，嘴巴也要厉害(设计的好处要能说出来，让用户有充分的购买理由)。对于这一阶段出现的工业设计师，我们可称之为“协调型设计师”。 这一工业设计形态下的口号是：“卖得好的设计才是好设计”。
借着制造业中心形成的东风，正好实现工业设计重心从教育界到产业界的转移。随着制造业的发展，这种转移是必然要发生的，它不以任何人的意志为转移。在日本，大企业工业设计部门的工业设计师具有的实践水平;其次是自由设计师(即工业设计公司内的设计师和个人设计师);高校只是提供工业设计师苗子。我们要为这种转移作好充分地准备，对工业设计教育所扮演的角色，也要进行重新的思考和分析。 工业设计产业核心力量是：工业设计公司和企业内设计部门。尽管目前的大陆大规模的工业设计公司屈指可数，尽管有实力和眼光设立设计部门的企业尚不多见，随着制造业的深入发展，企业经营模式的逐步升级，这两股产业的核心力量必将发挥出更大的作用。如果从产业链的角度来思考问题，甚至可以把模型手板业、模具制造业都纳入到工业设计产业中来，因为这两个行业是由工业设计行业直接策动的。另有部分自由的个体工业设计师，也是工业设计产业的力量之一。
机械设计本身需要有一定的精度和尺寸设计，这也是机械外观设计中需要注意的一点，因为无论是外观设计本身的部件的连接，还是与内部构造进行连接，都需要一定的零部件，而这里就需要考虑到精度尺寸了。所以在机械外观设计中，尺寸的考虑是必要的，是机械外观设计的基本要求之一，也是外观设计中容易被忽视的一点。